TRL : l'échelle qui mesure la maturité des technologies
Comment savoir si une technologie est prête à sortir du laboratoire ? Inventée par la NASA dans les années 1970, l'échelle TRL (Technology Readiness Level) est devenue le standard pour répondre à cette question.
Les 9 niveaux
| TRL | Définition | Ce que ça signifie |
|---|---|---|
| 1 | Principes de base observés | Une idée, un article scientifique |
| 2 | Concept formulé | On sait ce qu'on veut faire |
| 3 | Preuve expérimentale | Ça marche en labo |
| 4 | Validation en laboratoire | Composants testés individuellement |
| 5 | Validation en environnement représentatif | Ça marche dans des conditions proches du réel |
| 6 | Démonstration en environnement réel | Prototype testé sur le terrain |
| 7 | Démonstration du système | Système complet validé |
| 8 | Système qualifié | Prêt pour la production |
| 9 | Système éprouvé | En service, commercialisé |
Ce que le TRL ne dit pas
Un TRL élevé ne garantit pas le succès commercial. Un TRL 9 peut échouer si le marché n'est pas prêt, si le coût est trop élevé, ou si une alternative meilleure arrive. À l'inverse, un TRL 3 peut être une opportunité si le verrou qui bloque le passage au TRL 4 vient d'être levé par une avancée dans un domaine voisin.
Comment on évalue un TRL
L'évaluation n'est pas automatique. Elle repose sur des preuves tangibles :
- TRL 1-2 : publications, brevets, rapports
- TRL 3-4 : résultats expérimentaux, simulations validées
- TRL 5-6 : prototypes fonctionnels, tests terrain
- TRL 7-9 : certifications, productions, ventes
L'intérêt du TRL pour un portefeuille R&D
Disposer d'une évaluation TRL pour chaque technologie d'un portefeuille permet de :
- Identifier les goulets : où se situent les blocages ?
- Allouer les ressources : investir sur les technologies les plus proches de la sortie
- Communiquer : le TRL est un langage compris par les investisseurs, les partenaires industriels et les acheteurs
Le cas particulier des brevets expirés
Un brevet de 2005 peut décrire une technologie TRL 3-4 à l'époque. Vingt ans plus tard, si les verrous qui bloquaient son passage au TRL 5 sont levés, la technologie peut bondir de plusieurs niveaux sans avoir à repasser par les étapes intermédiaires — le temps a déjà fait le travail.
C'est tout l'enjeu de la réévaluation des innovations oubliées.